手のひらがすっぽり隠れるほど大きくて力強い肉厚の葉が、極太の株から四方に伸びています。今年の冬は雨が少なく、その生育が懸念されていましたが、取材日の前々日からの恵みの雨でほうれん草はすっかりみずみずしさを取り戻していました。いかにも栄養をたっぷり蓄えていそうな濃い緑色を、思わずつまんで口に入れたくなる衝動…。それにしてもこの大きな姿、生で販売されているほうれん草よりもはるかに立派な成長ぶり！「品種は同じですが、加工用に使う場合はあえてこのように大きく育てて収穫するんです」。製造元である�潟jチレイフーズの協力工場・新サンフード工業�鰍ﾌ担当者の説明にナットク。
さて、この元気ほうれん草たち、どういう商品になるかというと、おなじみのコープ商品・冷凍『宮崎のカットほうれん草』に加工されていきます。
12月から4月にかけて宮崎県内・霧島のふもとに広がる都城や小林、えびのエリアで収穫したほうれん草のみを使ったこの商品は、フレッシュなほうれん草を1年じゅう手軽に使えるとあって組合員に大人気。さらに、昨年末から今年1月中、気候の影響で葉野菜の価格が高騰しましたが、冷凍ものはそのあおりを受けることもないため、さらに利用が増えているそうです。
「工場では、前日または当日の朝に収穫したほうれん草を入荷後、一気に加工処理をほどこします。根を切って洗浄し、数cmの長さに切ってゆでて急速冷凍。それを一旦保管し、供給に応じて袋詰めして出荷するという流れになっています」。ラインを見学していて驚いたのは、それぞれの工程ごとに、繰り返し行われている選別作業。その回数、完成までになんと4回！
「葉が枯れていないか、草や石ころ、虫などが混じっていないか。農産品ですし、とにかく加工は異物除去との戦いです」
昨年冬の、霧島山系のひとつである岳の大規模な噴火による影響もほとんどなく、今年も順調に育ったほうれん草。シャキシャキとした歯ごたえとほうれん草ならではの味わいは冷凍加工でもしっかり健在！ 野菜不足の助っ人として、マルチな活躍が期待できそうです。