たしかに、一般の多くの市販品と比べると、色鮮やかではありません。でも、それこそが生協商品としての証。安心して食べていただける商品に、むしろ堂々と胸を張りたくなります。それくらい、品質にも味にもお墨付きのある「パクッと食べられる辛子明太子」。コープ九州で３年前に発売以来、辛子明太子の中では１番の人気商品です。
色を美しく保つ発色剤や着色料、おいしさを維持する保存料を使わずに辛子明太子を作る。そのために必要なメーカーのスキルとはいったい―。工場の中で繰り広げられる製造シーンを目の当たりにすると、そのご苦労が少しずつ見えてきました。
使用している原卵は産地指定のロシア産。すべての工程がほぼ手作業で、大勢の従業員が黙々と明太子を手にする姿が印象的です。
「仕入れた原卵を解凍後、塩漬けにして選別。丸２日間、調味液に漬け込んだ後、液切りして計量後、パック詰めというのが一連の流れです」
そう説明してくださった鮮鼓堂の田原大輔さん。完成までにかかる日数は７日間。しっかりと念を入れた一つひとつの作業が商品の出来を大きく左右することになるのです。
「発色剤や着色料を使わないためにはまず、質のよい原卵を仕入れることがとても大切です」
そしてもうひとつ、重要なことが異物除去。��ひげ�≠ﾆよばれる黒い筋をはじめ、原卵にはさまざまな異物が付着していることが多々あります。製造ラインでは、すべての工程で毎回、入念に異物をチェック。なかには、商品の完成後にパックを開け、目に見えるか見えないかほどの小さな��ひげ�≠�取り除く場合もあるそうです。
さらに驚かされたのが、ひと口大のカット工程。漬け込み後の辛子明太子を一腹ずつ手に取り、形を壊さないよう、異物確認や計量しつつ、見事な手さばきで切っていくのです。
「この商品の開発は、子どもも安心して口にできるのが主旨です。添加物はなるべく使わず、ひと口サイズで文字通りパクッと食べられ、旨味を生かした調味液で辛さもマイルドに仕上げています」
ロングセラーにはワケがある。まさにそのことを実感した、鮮鼓堂の工場見学なのでした。